为了研究学习，一盘棋被分为开局、中局和残局。开局是指子力从原位出动到阵型部署基本完成的这一阶段。如下图所示的是中炮过河车五九炮对屏风马的典型阵势，双方六个大子均已出动，至此进入象棋中局阶段。
象棋中局一般被分为前中局和后中局，上图就是前中局和开局的临界点，随着双方子力的兑换，最后只剩下2-4个强子，兵卒也有一定程度的损耗，即进入后中局阶段，也称为中残局，介于前中局和残局之间。
上图所示的就是中残局即将拉开帷幕的一个典型局面，红方车马炮，黑方车双炮，红方多中兵少士象，占位略优，黑方少兵士象全，有攻势。
当盘面进入到残局阶段，随着双方子力的进一步减少，局面逐渐明朗化，通常会形成两类局面。一类是优势明显，胜利就在眼前，凭攻杀入局即可取胜，被称为杀法残局。另一类是双方形势虽然已优劣分明，比如形成车炮兵对单车仕相全，但是仍需要小心经营，劣势一方仍有周旋余地，被称为实用残局。
开局的作用就是尽可能让己方进入一个相对有利的中局局面。中局的作用就是尽可能入局成杀或导向例胜残局。
象棋的开局种类数不胜数，常见的有炮类（中炮、士角炮、过宫炮、金钩炮）、马类（起马局、边马局）、兵类（仙人指路、九尾龟）、相类（飞相局）九种先手布局。不论是哪种开局，都需要掌握三大原则：
一、尽快出动强子，抢占有利位置；
二、实施封锁压制，拓展活动空间；
三、两翼出子均衡，阵型协调顺通。
如何学习开局呢？对于一般的象棋爱好者来讲，在掌握开局的基本原理，初步了解各种开局门类之后，应该结合自己的特点掌握一套先手开局和后手开局系统，所谓先手开局系统指的是站在红方立场出发，针对黑方的所有应法都有1-2套进取方案，后手开局系统指的是站在黑方立场出发，针对红方的所有开局阵法都有1套熟练应对之策。先手和后手开局系统需要通过看棋谱、看视频等方式学习模仿，并在实战中不断应用，从而增加深度和广度，这就是所谓的布局系统！
以先手中炮举例，那么我们站在红方立场，就需要对中炮对列炮（大列手炮、小列手炮和半途列炮）、中炮对顺炮、中炮对单提马（左单提马和右单提马）、中炮对反宫马、中炮对屏风马等布局定式有一定的认识，了解各布局的特点和区别，深入理解其优劣和劣势所在。
后手针对出现频率最高的中炮开局，推荐大家重点学习反宫马和屏风马，因为这是通过大量实战总结最能对抗中炮的两种后手布局。对于红方其他开局，都采用一种自己比较熟悉且对抗性强的布局阵势来应对，下面一一举例说明：
红方仕角炮的缺点主要是只能采取单马守护中兵，采用右中炮（不采取左中炮防止仕角炮串打）应对士角炮。红方过宫炮，则取用左中炮（同样是防止过宫炮串打）应对。红方金钩炮，另外一侧马势必正起，采取仙人指路以卒制马。
对于红方起马局或边马局采取仙人指路是针对性最强的一种应对之策，同样的，卒底炮是应对仙人指路最为流行也是对抗性最强的一种后手布局。
应对先手飞相局，常见的有士角炮、过宫炮、仙人指路等多种应对方法，大家也可以选择一种作为自己的后手应对之策。如此，我们便建立了一套先手和后手开局系统。
最后需要指出的是，在开局过程中不要死搬硬套，要学会因地制宜，灵活变通。对方如果没有按谱而行，或者没有落入自己准备的开局系统中，则需要通过与谱招的对比，分析其中差别，随机应变，制定针对性的对策。局后，通过找高手复盘或者软件拆解对自己不熟悉的变招加深认识与理解，并补充到自己的布局体统中。等对开局有了一定的理解之后，再增加先手开局和后手开局的门类，循序渐进，持之以恒，从而使自己的布局体系越来越完善全面，从而进入一个自己相对有利的中局局面。
