李鸿章人生暮年恰逢大清帝国最黑暗、最动荡的年代，他的每一次出场无不是在帝国“存亡危急”之时，帝国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事。难怪变法英雄梁启超都哀叹“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”了。
日本寄圣马力诺日清讲和談判明信片
签订《马关条约》时史料记载谈判中双方的对话。
李鸿章说：“赔款二万万，为数甚巨，不能担当。”
伊藤博文说：“减到如此，不能再减。再战则款更巨矣……中国财源广大，未必如此减色。”
李鸿章说：“财源虽广，无法可开。”
伊藤博文说：“中国之地，十倍于日本。中国之民四百兆，财源甚广，开源尚易。国有急难，人才易出，即可用以开源。”
李鸿章说：“中国请你来做首相怎样？”
伊藤博文说：当奏皇上，甚愿前往。”
李鸿章说：“奏如不允，尔不能去；尔当设身处地，将我为难光景细为体谅。果照此数写明约内，外国必知将借洋债方能赔偿，势必以重息要我。债不能借，款不能还，失信贵国，又将复战。何苦相逼太甚。”
伊藤博文说：“借债还款，此乃中国之责。”
