喜欢武侠小说的朋友必然会留意到，任何一部武侠小说都离不开三种人物，即“贫道、老衲和师太”。因为武侠是江湖人的世界，江湖人有很多区别于普通人的地方。有人说，有人的地方就有江湖。实际上，它是一种模棱两可的表述。江湖到底所指何处，无外乎是三教九流“群英荟萃”。
三教九流又是指哪些人，“三九”只是虚数泛指很多的意思，根据一些史料文献记载，狭义上三教九流专指儒释道三教，外加儒家、阴阳家、道家、法家、农家、名家、墨家、纵横家、杂家。广义上三教九流的范围实在太广，是指封建时期数十种职业，比如帮派、商贾、艺者、宦官、赌徒、优伶、地理先生、师爷、乞丐、匪盗、无赖、私塾先生、郎中、画工、侠客、镖师等等。
由此可见，江湖归根结底是指除“士农工商”以外，所有职业的合称，他们经常出没于江湖也在情理之中，那么“贫道、老衲和师太”到底是怎么由来的呢？且看下文分析。
道家是土生土长的一门学派。时间可以追溯到先秦时期，道家创始人是大名鼎鼎的李耳（老子）。他早年在周灵王时期从事周王室守藏室一职，大体相当于图书馆馆长。在此期间，老子广泛阅读各种书籍，终于积思顿悟成为得道高人。写完五千字的《道德经》后，老子骑着青牛远走函谷关，从此世上再也没有人见过他的真容。
老子离开后，他的学术观点被后人整理作为道家的理论依据。道家的人往往被称为“道长”，“贫道”则是用来自谦。道家人为何要称自己为“贫道”呢。想弄清楚它的含义，还要逐字进行解读。
此处的“贫”不是贫穷的意思，它表示“本”的含义（比如本人），“贫道”也就是指“本道士”的意思。现代社会人际交往中，若是用“本人”代指自己，似乎有点清高孤傲的味道。然而，放在古代社会却是一种毕恭毕敬的称谓。再看《道德经·六十三章》中提到：圣人终不为大，故能成其大。所以，贫道的另一侧含义是指自己的道行还不够。
再加上，古代社会中选择出家修行的人往往以穷人居多。道观与贫民窟并没有太大区别。用“贫”字来称呼那里的修行之人也显得非常贴切。即便是后来的道观香火兴盛起来，修行之人依然沿用“贫”来表示自己不慕名利、追求超脱的决心。
释家是外来学术流派，它由印度传入中原。首代创始人释迦牟尼佛创立佛家后，传至达摩祖师已经是第二十八代。大约是在南北朝时期，达摩历经千辛万苦将佛家带入东土。从此以后，佛家在中原大地生根发芽。
老衲一般是年长僧人的自称，年轻的僧人往往用“小僧”。说起“老衲”的来历，它与僧人所穿的袈裟密切相关。早期的出家人都是迫于生活无奈，但凡生活衣食无忧，谁还愿意削发为僧，处处受尽清规戒律的约束。
由于贫穷，他们所穿的衣服都是用别人裁剪剩下的布块缝制而成。一块一块拼凑一起，称之为“纳衣”。纳者，通衲（由许多碎布补缀而成的衣服）。年纪越大，身上的补丁越多，也就代表修行的境界越高，故而称“老衲”。
此外，“纳”有收起来的意思，《维摩经·不可思议品》中曾有一段记载说“云芥子纳须弥，须弥至大至高，芥子至微至小，岂可芥子之内入得须弥山乎”，这也是著名典故“纳须弥于芥子”的由来。由此能够推出，老衲也是一种谦虚的自称，有一种虚心学习、倾听别人声音的意思在里面。
说起“师太”一词，印象最深刻的是笑傲江湖中，那位心狠手辣的“灭绝师太”。师太是对年长尼姑的一种尊称，它不是一种书面化语言，而是一种方言称谓。所谓“师”是指具备高深知识的人，所谓“太”则是一种“辈分”的体现，连起来是称赞女出家人的修行道行非常高。
既然说到女僧人，不妨多说一点题外话。客观地说，“尼姑”不是一种尊称。真正的女出家人叫“比丘尼”，是指年满二十岁选择出家，接受具足戒的女子。历史上首位女僧人叫净检，她是东晋升平元年间的人物。原本生活在富贵人家，父亲仲诞曾是一方太守。由于净检怜惜天下苍生，毅然决然选择出家为尼教化众生。
