有一类商品--食品，会随着人们收入的增加而对它们的需求相对减少。最早观察到这一经济规律的是德国统计学家恩格尔（1821-1896），他在1857年发表的一项研究报告中指出：在一个家庭或在一个国家中，食品支出在收入中所占的比例随着收入的增加而减少。这就是经济学上著名的恩格尔定律。
恩格尔定律可以用更加专业的术语来加以描述：对于一个家庭或在一个国家来说，富裕程度越高，则食品支出的收入弹性就越小；反之，则越大。而食品支出在收入中所占的比例就被称为恩格尔系数（在我国的统计实践中，计算恩格尔系数的公式为食品支出占总消费支出的比例。）
恩格尔系数可以帮助你了解一个国家或者一个地区或者一个家庭的富裕程度。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%~59%为温饱，40%~50%为小康，30%~40%为富裕，低于30%为最富裕。
