田小娥是陈忠实笔下的经典的女性形象。田小娥的原型是由陈忠实查阅多部县志，精心构思出来的。在写白鹿原之前，陈忠实读了很多县志，在二十多部县志里，竟有四到五部都是写贞洁烈妇的，这便带给陈忠实灵感，他要写一个完全不同与她们的妇女，给予她天使与魔鬼两种面孔。于是乎田小娥便出现在白鹿原之上，她不仅拥有着美貌，对情欲的渴望，而且具有反抗精神，是一个命运悲惨却奋起反抗的新女性。
田小娥的第一次出现是第八章的结尾处，原文中并没有正面描写田小娥多么美丽，只是用了“罕见的漂亮女人”这个称呼来突出田小娥的美丽，以至于鹿三看到她的第一眼便产生了怀疑，说一看就不是穷家小户女子。
黑娃外出寻工，到了郭举人家当麦客，这次外出成了黑娃与田小娥的命运转折点。黑娃第一次听到田小娥是在李相和王相关于“泡枣”的谈话中。第二天早上黑娃对于这个女人产生了好奇之心，他看着田小娥那黑油油的像闪光黑缎的头发，粉白雪亮的胳膊，竟不由得气堵胸憋，慌忙就走。这是黑娃第一次见到田小娥，即便是看到头发与胳膊都让一个男孩依依不舍，可见田小娥的魅力之大。
黑娃与田小娥的关系更近一步是在两人吃饭中实现的。田小娥给黑娃端饭，黑娃帮田小娥挑水，两个人一来二去暗生情愫，田小娥主动出击，借助崴脚的机会，让黑娃为她捶腰，揉腰，用迷离的眼神看着他，让他叫自己“娥儿姐”，她叫黑娃“好兄弟”，这些行为和称呼就带着情欲色彩。第一次的亲密接触，完完全全是田小娥主导的，她一步步引导黑娃感受她如水的柔情，并在黑娃身上寻找慰藉，来抵消郭举人和大夫人对她的压抑。仅仅一次行动，她便将黑娃征服，黑娃时时刻刻都在想着田小娥，黑娃年轻的身体，强健的体魄也同样让田小娥痴迷不已，就这样两人约定晚上相会。但这始终不是名正言顺的关系，再小心也还是被郭举人发现了。最终黑娃被逐出郭举人家，田小娥被休。
田小娥跟着黑娃回到白鹿原上，本以为可以过上安稳日子。可是黑娃的心不在家中，他烧了粮台之后，仓皇出逃，留下了田小娥在白鹿原上，鹿子霖就在这个时候和田小娥有了交集。鹿子霖也是一个风流人物，相好的遍布原上，在小说的最后几个章节，他说自己的两个儿子都没有了，但是还有一群干儿子。其实我们都知道大概乎这些干儿子都是他亲生的。
田小娥为了黑娃，不得不去求鹿子霖，鹿子霖看到美貌的田小娥“垂涎欲滴”。在白天他一身正气，到了晚上却跑到了田小娥的窑洞里。田小娥一心想要救黑娃，便询问鹿子霖准信儿，鹿子霖却说了一句
这话嘛，得睡、下、说。
田小娥大吃一惊，没有想到鹿子霖竟是这种人。但是鹿子霖作为偷腥的老手，他说完后就一直没有动作等待着田小娥做出选择。田小娥一声呢喃似的叹息之后，开始脱衣服，鹿子霖见目的达成，炕席上的刺都顾不得了，揭开薄薄的被子就钻了进去。他也和田小娥说了实话
千万不能让黑娃回来，回来就是死路一条。
和田小娥相好之后，鹿子霖给了她银元并且约定每逢五，十会来和田小娥相会，并且亲切地称田小娥为“亲蛋蛋儿”。田小娥魅力太大，鹿子霖和她在一起之后便觉得以前的女人都不是女人了，只有田小娥才可称得上女人。她年轻有活力，身体柔软，肌肤娇嫩，声音软糯，鹿子霖完全“败倒在了田小娥的石榴裙下”。
白孝文和田小娥的相遇，完全是因为鹿子霖，他完全不能接受白嘉轩在白鹿原上的无上的权威。因此他要跟白嘉轩斗法，想把白嘉轩拉下来。在搭上田小娥之后，他便利用当初白嘉轩不让黑娃和田小娥进祠堂的事情来驱使田小娥勾引白孝文。
他对田小娥说，
只要搭上白孝文就是给白嘉轩尿了一脸。这可比黑娃打折白嘉轩的腰更加彻底。
于是田小娥听从了鹿子霖的蛊惑开始行动了。那天晚上，戏迷白孝文去看戏了，正看到精彩处却发现有人竟做出了不雅的举动，一看原来是田小娥正抓着他的下身。他为了不在大庭广众之下丢脸，只能伸着脖子僵硬地站着，假装看戏。田小娥暗示白孝文离开来到了破烂的砖瓦窑。
开始白孝文不吃田小娥这一套，但是田小娥居然大叫
来人呀，救命呀，白孝文糟蹋我了。
作为下任族长的白孝文自然不想让他人听到，便给了田小娥一个耳光。可是田小娥受了鹿子霖的指示一定要将白孝文拉下水。她便不还手不反抗瞅着白孝文，低声嗔气地说
打死我，打死我也不恼。
又装哭，无理地要求，要求白孝文亲一下她，并且说就亲一下他死了也心甘了。说罢便伸出胳膊勾住了白孝文的脖子，紧紧地贴着他的胸膛，用嘴唇对住他的嘴唇。白孝文哪儿见过这样的场面呀？一下子变傻了眼，完完全全被田小娥所征服。白孝文他始终是一个正派的人物，要脸的人物，怎么能做出如此不要脸的勾当，于是他生理上出现“不举”的功能障碍。田小娥觉得这样做并没有报了白嘉轩对黑娃的惩罚，便继续勾着白孝文说
你每逢七就来窑洞找我。
白孝文沉浸在田小娥的攻势中无法自拔刚才无法自拔，她想田小娥那光亮的胸脯和大腿，身体中所散发的奇异的香味都是自己的婆娘无法能够比的。
三个男人无一例外都被田小娥的美貌所征服，可见田小娥的魅力之大，她是白鹿原上“靓丽的一道风景”，但是在当时被不被人们所接纳。她就像一束罂粟花，美丽诱人，凡是观赏她的人，皆会臣服于她。
田小娥的一生经历了四个男人，这四个男人加上她的父亲，都做出的一个一致的决定就是抛弃田小娥。田小娥一次次地寻找人去依靠，又一次次地被抛弃。
按理说田小娥的父亲田秀才饱读诗书，应是个通情达理之人。可是他却逼着正值青春年华的田小娥嫁给了可以做她爷爷的郭举人，过着连“狗都不如”的生活。田小娥所憧憬的爱情并没有得到实现，她甚至在郭举人家都不可以称得上是一个完整的人，她只是一个工具，一个为郭举人返老还童的服务工具。不仅如此，她还是郭举人大老婆的奴仆，每天都要侍候他们吃饭。田小娥在这样的环境下压抑着属于她年轻的激情，所以当他看到黑娃时，她感觉自己又活了过来。
田小娥和黑娃的奸情被郭举人撞破之后，黑娃被迫离开，自己被休。田小娥被看成声名狼藉、人人唾弃的贱货，她的父亲田秀才为此病倒了，并且
要尽早把这个丧德丢脸的女子打发出门，像用铲锨除拉在庭院里的一泡狗屎一样急切。
好在黑娃一直牵挂田小娥，到处寻她，将她带回了白鹿原。中国有句古话，好事不出门，坏事传千里。田小娥与黑娃的那点事，也传到了白鹿原上。白嘉轩自然不会让他们入祠堂，鹿三也不认他们。就这样，黑娃与小娥在一处破旧窑洞安了家。小娥呜咽着对黑娃说
我不嫌瞎也不嫌烂，只要有你……我吃糠咽菜都情愿。
可见小娥的愿望很卑微，只要有口破窑能遮风避雨，有个把她当人对待的男人，让她过上普通人的正常生活，她就满足了。即使贫穷，即使被孤立，她都可以忍受。可是黑娃烧掉粮仓，无奈出逃，最终还是离小娥而去。但黑娃还是爱田小娥的，他冒着危险断断续续回来过两次，并给田小娥一些银元，让她好好生活。
田小娥已经视黑娃为自己的丈夫了，可是无奈命运捉弄人，为了黑娃不得不去求鹿子霖。鹿子霖是风月场上的老手了，他对于田小娥仅仅是找寻一点新鲜感而已，嘴上说的好听，叫“亲蛋蛋”，可实际上只是利用田小娥来达到报复白嘉轩的目的。当田小娥说已经搭上白孝文的当天晚上，田小娥尿在了他身上，他立马翻脸，立刻翻身坐起，一巴掌扇到小娥脸上，大骂小娥是婊子，说给她个笑脸就忘记自己是老几了，甚至面对田小娥的大胆言语威胁到，要杀了小娥。从此以后，白孝文成为田小娥唯一的依靠，田小娥让白孝文染上了大烟，卖掉了田产，失去了所有，但是白孝文至始至终都没有说过田小娥一句不是。可是白孝文终究还是离开了田小娥，在那个闹饥荒的年代，他说要出来寻食，却一去不复返。当知道田小娥被人杀死之后，他也想着给田小娥报仇，若他一直待在田小娥身边，也许就又是一番结局吧！
田小娥始终都在寻找，先前寻找她的爱情，而后只能寻找一处安身立命之处，可是上天对她就是这么苛刻，让她一直承受男人所犯的错误。那些造成她悲惨命运的男人们却可以相安无事。在田小娥被鹿三杀死，附身在鹿三身上，借他之口，向所有人声讨
我到白鹿原惹谁了?我没偷人的一朵棉花，没扯别人一把麦秸柴禾，我没骂过一个长辈人，没戳过一个娃娃。白鹿村为啥容不得我住下。村子里住不成，我跟黑娃到村外烂窑里住。族长不允许俺进祠堂，俺不敢去了，咋么着还不容许俺呢?
的确如此，田小娥没有做过害人之事，落得如此下场。勇敢追求爱情、情欲的她，反抗压迫的她，或许不应该生在那个年代。
但始终不可否认的是，田小娥她以自己的方式去维持最基本的生存，她本能地去追求生命，人类自然的人性，彰显了人性之美。在她的身上也始终彰显着一种原始的生命力，这是因为有了这种生命力才使得她可以顽强地生存，以自己的本性和本能去争取到更多。
