《三国演义》的小说作者罗贯中是元末明初人（约公元1330年—约公元1400年），号湖海散人。他根据陈寿的《三国志》史书和裴松之的注解，加上吸收民间传说和话本、戏曲故事，写成《三国演义》。所以《三国演义》并非一人所作，而是集体创作，罗贯中是集大成者。
小说的成书时间有几种说法：
第一种意见认为成书于元代，约在至正元年(公元1341年)到至正十一年(公元1351年)。如果罗贯中生于公元1330年，按成书最晚的公元1351年算，罗贯中也只有21岁，似乎不太可能，除非他是个神童。
也有人认为《三国演义》的真正作者是元代戏剧家王实甫（公元1260年-公元1336年）。按成书最早的公元1341年算，王实甫也已经过世了。王实甫是元杂剧《西厢记》作者，《西厢记》的对白属艳词丽句，与《三国演义》的近乎白描的语言相差甚远，故笔者认为王实甫写《三国演义》的可能性不大。
第一种意见不宜采用。
第二种意见认为，作品开笔于明初，全书初稿完成于明洪武四年(公元1371年)。
明初约公元1368年，罗贯中这一年应该38岁，正是创作的绝佳年龄。第二种意见可以采信。
第三种意见认为，成书于明中叶，公元1488年至公元1566年。这意味着小说是在罗贯中去世之后，由他人最终完成的。不予采信。
笔者采用第二种意见，即罗贯中于公元1371年完成了《三国演义》的编集写作。
元朝末年，天下大乱，群雄并起，罗贯中也曾有志于王业，只是看到天下终归朱元璋才不得已退出江湖。由于曾与朱元璋为敌，罗贯中断了读书做官的念头，转而发愤著书。除了《三国演义》，他还著有《三遂平妖传》(20回本)，《残唐五代史演义传》和《隋唐志传》等著作，都是政治和英雄小说，与他的平生抱负倒也吻合。据传他还与施耐庵合作，共同创作了另一部著名古典小说《水浒传》。但是，成就最大的还属《三国演义》。
《三国演义》是中国文学史上第一部章回小说，开历史演义小说之先河，被誉为“第一才子书”。这部小说最初的书名为《三国志演义》或者《三国志通俗演义》。直到中华人民共和国成立之后，人民文学出版社出版了中国古典小说整理本，该书才最终定名为《三国演义》。
也有学者认为《水浒传》成书早于《三国演义》，但公认的《水浒传》成书年代晚于公元1371年，故笔者认定《三国演义》的成书早于《水浒传》。
