鼻子是人的五官，具有呼吸和嗅觉功能。
“鼻”早期字形是一个鼻子的形象。《说文解字》：“鼻，从自、畀（bì）”。说明“鼻”字由“自”和“畀”两个部件组成，上下结构，上“自”下“畀（bì）”，“畀”表示读音。《说文解字注》：“所引气自畀也。”意思是气息吞吐形成循环。
再看“自”。《说文解字》：“自，鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。”从文字演变看，“自”这个字甲骨文是一个鼻子的形象。人在指称自己的时候，常有用手指指向自己的动作，于是有了“自己”这个假借义。所以，它原来表示“鼻子”的意义又另造了一个新字“鼻”，而它自己也就不再表示“鼻子”的意义了。
“自己”的“自”是假借义，但“自”做部首的时候都表示鼻子。比如臭豆腐的“臭”，气息的“息”，都有“自”这个字，这里面的“自”都不表示“自己”的意思。
现在，“鼻”和“自”已经各司其职，不再有什么交集。而且它们经过经过自身的发展演变，各自又有了一些新的意义。
比如，鼻祖，是始祖、初祖的意思。《方言》：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。”《说文》：“今以始生子为鼻子。”意思是降临人世的第一个孩子叫做“鼻子”。这里的“鼻”，指的就是“最初、开始”的意思。由于鼻子属于人的五官，又有“仰人鼻息、一个鼻孔出气”等词语，前者“指依仗别人的呼吸才能活着，常用于比喻依赖别人，看人脸色行事。”，后者比喻立场、观点、主张和别人完全一致。
自，后引申指起始、开始、源头、从、由。《诗经》：“出自东方。”“自”有“从”的意思。《韩非子》：“法者，王之本也；刑者，爱之自也。”这里的则“自”有“源头、开始”的意思。
